Jahrelang informierte der Whistleblower die Öffentlichkeit über eklatante Mängel beim Flugzeugbauer Boeing. Jetzt fand man ihn tot auf – seine Mission ist ihm zum Verhängnis geworden.
Der Boeing-Whistleblower John Barnett.
Screenshot ABC
Es war der letzte Tag eines Mannes, der Boeing hart kritisierte, weil ihm die Firma so am Herzen lag. Ein heftiger Regensturm wütete am vergangenen Samstagmorgen über Charleston im amerikanischen Gliedstaat South Carolina. John Barnett sollte an diesem Morgen den dritten Tag in Folge von Anwälten, denen von Boeing und seinen eigenen, ins Kreuzverhör genommen werden und unter Eid aussagen.
Seit 2019 war der 62-jährige ehemalige Manager in der Boeing-Qualitätskontrolle immer wieder in den Medien aufgetreten. Mit immer der gleichen Botschaft und unglaublich klingenden Berichten, die belegen sollten, welche eklatanten Qualitäts- und Sicherheitsmängel in der Boeing-Produktion herrschen. Vor allem dort arbeitete Barnett im 2010 neu eröffneten Werk in Charleston, in der Produktion des 787 Dreamliner.
Boeing wies das lange zurück, die amerikanische Luftfahrtbehörde FAA leitete immer wieder Untersuchungen ein und fand immer wieder Belege dafür, dass Barnett recht hatte, und erliess entsprechende Anordnungen für den Flugzeughersteller. Im Juni sollte nun der große Prozess Barnett vs. Boeing starten, in dem Barnett seine ehemalige Firma verklagte, auch wegen der Art, wie er aufgrund seiner anfänglich nur intern geäußerten Kritik aus seinem Job gemobbt worden war, wie er es empfand. 2017 hatte er Boeing verlassen müssen.
Als er am Samstagmorgen nicht zu der Befragung erschien, rief sein Anwalt Robert M. Turkewitz im Holiday Inn Hotel am Savannah Highway an, wo Barnett abstieg. Sieben Jahre hatte der Qualitätsmanager in Charlotte gearbeitet und gelebt, war nun aber nach Pineville in seinen Heimatstaat Louisiana zurückgekehrt.
Der Boeing-Whistleblower John Barnett im US-Fernsehsender ABC.
„Ich weiß nicht, ob er ein Ziel für jemanden war“
Hotelmitarbeiter fand Barnett tot in seinem Pick-up-Truck auf dem Hotelparkplatz, bei ihm eine Pistole sowie eine handgeschriebene Notiz. Die Polizei erklärte, alles deute auf Selbstmord hin. Sein Kampf um Transparenz und Aufklärung der Öffentlichkeit über hanebüchene Zustände beim Flugzeugbauer hatte allen Anschein nach seinem letzten Tribut gefordert. Sein Anwalt erklärte: „Ich weiß nicht, ob er ein Ziel für irgendjemanden war.“ Aber ich bin sicher, es gab Leute, die böse auf ihn als Whistleblower waren.»
Barnetts Mutter Vicky Stokes erklärte gegenüber der „New York Times“, dass ihr Sohn sehr unter der Auseinandersetzung mit Boeing gelitten habe. Dies habe sich in seinen Äusseren niedergeschlagen, er habe inzwischen älter ausgesehen als seine drei Brüder, dabei sei er der jüngste gewesen. „Er hat diese Last so viele Jahre auf seinen Schultern getragen“, sagte sie.
Die große Leidenschaft Barnetts, der wegen seiner Herkunft aus dem von Sümpfen geprägten Louisiana den Spitznamen Swampy trug, waren Autorennen auf Schlammpisten. Das erzählte seine Nichte Katelyn Gillespie gegenüber der «Seattle Times». Sie beschrieb ihn als „die selbstloseste Person, die man sich denken kann“. Sowohl privat wie auch in seinem Kampf gegen Boeing. „Er hat die Firma nicht wegen des Geldes verfolgt, sondern um Leben zu retten.“
Fernsehbilder des Senders ABC zeigen John Barnett 2019 an seinem Küchentisch in Louisiana, vor ihm gerahmte Zertifikate und Auszeichnungen seiner langen Karriere bei Boeing. Eine Urkunde vom September 2014 rühmt ihn für seinen 30-jährigen «wertvollen Dienst für die Boeing Company», ihm wird dafür gedankt, ein «integraler Teil» gewesen zu sein «beim Aufbau unserer Zukunft als globales Unternehmen». Unterschrieben vom damaligen CEO Jim McNerney.
Produktion der Boeing 737 MAX: „Über die Jahre hat die Qualität stets nachgelassen, das ist kein 737-Problem, das ist ein Boeing-Problem“, sagte John Barnett noch Anfang 2024.
Lindsey Wasson / Reuters
Er stieg nie mehr in ein Flugzeug
Barnett sprach mit gemütlichem Südstaatenakzent, wirkte in sich ruhend. Aber was er in der Kamera sagte oder Reportern diktierte, hatte es in sich, immer wieder, über Jahre. So sei der gesamte, stets durch Lieferverzögerungen belastete Herstellungsprozess der Boeing 787 überhastet und auf Kosten der Sicherheit abgelaufen, defekte Teile seien verschwunden und später trotz Mängeln in Flugzeuge eingebaut worden.
Tatsächlich galt die Produktionsqualität der aus Charleston kommenden 787 über längere Zeit als so mangelhaft, dass große Boeing-Kunden wie Qatar Airways sich vertraglich zusichern liessen, nur in Seattle gefertigte 787 geliefert zu bekommen. Die spätere Verlagerung der gesamten 787-Produktion nach Charleston erfolgte auch aus finanziellen Gründen.
Die vom Shareholder Value als wichtigste Priorität geleiteten Boeing-Chefs waren vom Gliedstaat South Carolina mit üppigen Steuernachlässen angelockt worden. Nach seinem Ausscheiden 2017 beschuldigte John Barnett seinen früheren Arbeitgeber, wegen seiner internen Kritik seine Person verunglimpft und seine Karriere behindert zu haben, wurde Boeing stets bestritten.
„Als Qualitätsmanager bei Boeing bist du die letzte Bastion, bevor ein Defekt draussen die Fluggäste erreicht“, erklärte Barnett in der „New York Times“ 2019. „Ich habe noch kein Flugzeug aus Charleston gesehen, dem ich mit meinem Namen bescheinigen würde, dass.“ Es ist sicher und flugtauglich.» Auch Anfang 2024 äusserte er sich zu den nach dem Zwischenfall mit einer Boeing 737 MAX 9 offenbar gewordenen Problemen bei Boeing – genau vor diesen hatte er lange gewarnt.
„Über die Jahre hat die Qualität stets nachgelassen, das ist kein 737-Problem, das ist ein Boeing-Problem.“ Der Hersteller muss zum Kern des sauberen Handwerks der Flugzeugmontage zurückfinden. Im Januar erklärte Barnett der Zeitung, dass er wegen seiner Erlebnisse bei Boeing nicht mehr in ein Flugzeug steige.
„Das ist traurig und bricht mir das Herz. Ich liebe Boeing, ich liebe, wofür Boeing früher stand.» Sein Anwalt hat angekündigt, den für Juni gegen Boeing geplanten Prozess trotzdem und nun im Namen des Nachlasses von John Barnett zu führen.
